德、日、法等国领事馆亦陆续迁，许多原来在香港、广州开设的银行、洋行都在沙面开设分行或迁到沙面营业，租界区日益繁荣。而岛上带有异国特的座座建筑及条条街，更是让人有恍如远离广州别国时空之。

沙面南街，清一的红砖楼房，垂直的皆为米黄，这是太古洋行和怡和洋行的停驻地。在沙面所停驻的四十多家洋行里，最大最代表的就是“太古”和“怡和”两家，这两大洋行将沙面租界作为走私和贩卖鸦片的基地，还包揽军火生意，并垄断和控制广州、珠三角以至华南地区的贸易、航运业、保险业和仓储业，爪牙无不在。

当然，除了会生意，他们更是玩乐手，即使来到国风民俗不同的广州，也玩得有声有乐此不疲。洋人们似乎并不喜“乡随俗”，而更喜把自己的喜好扩张开来从而达到同化效果，似乎要让普天之下均成为他们自家的游乐场。所以他们对中国乃至广州的所有游乐项目不屑一顾，称之为“小儿科”、“孩童的玩意儿”，统统抛到一边，然后换上隆重豪华的礼服，摆上醇厚醉人的香槟，奏响悦耳动听的华尔兹，玩起了舞会这令广州男女既新鲜又虚荣的盛宴。

作为昔日的西关小今日的法国太太，燕姨当然是这些大小晚会的常客。西关大屋，富商贾之后，显赫的家世让她有足够的条件接新兴的文化与，不愁吃穿不愁前途，只愁没有太多的力和胆识来认识这个世界。广州民谚“西关小，东山少爷，河南地痞”里的西关小，指的就是西关大人家里的千金小。她家本是顺德地主，后来到广州经商发迹，同治、光绪年间广州的富商贾和洋行买办阶层等新兴富豪掀起在西关建房住之，她的先人亦彻底离开顺德土地，扎西关。谁知到了她这辈亦不安分，两个大哥一个移居北京一个移居上海，而她的步迈得更大，一嫁就嫁到了遥远的法国，只留下个连法国在什么地方都不清楚的老母亲守着那院的大屋。二十年前的那个夏天，她的两个表阿、阿丹事之后，尚是青少艾的她对故土再无一丝留恋，决意随一个帅气的法国人远嫁他乡，直到生约翰前才回来。她信不过外国那些号称先的生儿经，还是觉得家里的土方实在，老母亲在边才能放心生养。老母亲担心孙刚生下来就随她到国外会变成真正的洋鬼，固执地把约翰留在边养了十年才让她带走，起码半个洋鬼总比整个的洋鬼要好。这次带约翰回来看外婆，她猛地发现广州突然也好玩了起来，舞会不断，玩法与国外不相伯仲，人们也更加慕虚荣，更加沉迷娱。而且这里除了洋人，本地的官僚富绅、太太小亦好起了这样的大小舞会，这当然比在国外自己跻于一堆洋鬼中间更好玩。所以她也不急着回法国了，整天旋转于舞会之中，甚至偶尔还跑到北京、上海两个哥哥那里，与别的女人争奇斗艳。对于燕姨来说，无论挂上何衔有着哪般名堂的舞会酒会，不过是如孔雀开屏般，争个“舞会皇后”的虚名，图一时风光罢了。就是普天下的女人，亦不过如此。

沙面南街挨着太古洋行和怡和洋行的那幢五层楼的层，原是两大洋行的共用会议室，后来两家洋行在生意上因利益关系有了裂痕，虽然洋行挨在一起低不见抬见，但绝不能再在同一家会议室里见，于是这层楼空了来，不过很快被利用了起来，逢周六便由双方以私人名义举办舞会酒会之类。举办方很有派，目的亦很简单—每周评选一个“舞会皇后”，仅此而已。

上次燕姨的一袭黑香云纱礼服，贵而冷艳，“舞会皇后”宝座似乎非她莫属，谁知突然杀个比她舞技略胜一筹的红牡丹，夺走了她的风。红牡丹二十多岁，妖娆妩媚，自从在舞会上现后就一直稳居燕姨之上，成为众人瞩目的焦。燕姨并不在乎自己比红牡丹大上个十来岁，她心里一直窝着一气，非要把这个“舞会皇后”的皇冠抢过来不可。女人嘛，在这方面争好胜是天。

“不用张，场面是大了，其实没什么可怕的。”舞会之前，燕姨再一次安月眉。其实她也搞不清自己是在安月眉还是安自己，虽然边是陈塘首屈一指的红牌阿姑，但里面的都是正儿八经见过世面有有脸的人，不比那些到院里寻乐给了钱直奔主题的客人，真不知这个阿姑得了场不。

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