国力也已经恢复，所以年轻的皇帝在内稳定之余，积极从事对外的经略。首当其冲的是

西域……这个曾经臣服汉朝，又背叛的地方。而真正需要较量的乃是西域各国

后的北匈。

但是一开始，年轻的明帝面对的不是北匈的战，而是他们前来求亲的队伍。开门不打笑脸人。东汉朝廷的群臣，意见不一。历史总是这样，在议论纷纷的时候，总有一位智者来拨开云雾，锁定最正确的方案。当明帝的大臣们还在为同不同意和亲而争执不休时，一位叫郑众的大臣站了来，他对明帝说：〃我听说北匈求亲不是为别的，是为了离间我们汉朝和南匈的关系，定西域各国跟随北匈的信心；另一方面，通过和我们汉朝的联姻，好在邻国面前夸耀，让那些诚心归汉的西域国家心存怀疑，让那些因为北匈离乡背井的人们对汉朝绝望！〃明帝听到这一席话，更加定了对北匈用兵的想法。北匈的命运也由此改变。

战争是汉朝首先挑起的。公元73年的天，汉明帝派遣耿秉（秦彭为副手）、窦固（耿忠为副手），联合南匈的军队，兵分四路，击北匈。但是，除了窦固、耿秉这一路外，其他三路都没有收获。第二年，得胜的窦固、耿秉再玉门，击镇守西域的北匈。窦固大军击败匈的呼衍王，并斩首千余，一直追到蒲类海（今天新疆的里坤湖），并且攻占伊吾卢（新疆的哈密地区），击破北匈的附庸车师国。此后，东汉重新设立西域都护，添置戊己校尉（官名，掌屯田，属西域都护）。任命耿恭和关为戊己校尉，分别驻扎在车师后王金蒲城（今新疆奇台西北）和车师前王柳中城（今新疆艾丁湖东北），各置兵卒数百人。

然而悍的北匈，不甘失败。次年三月，北匈单于派左谷蠡王率2万骑兵攻车师后王，戊校尉耿恭派司带兵300前往救援，路遇匈大军，寡不敌众，全军尽没。之后北匈杀死车师后王（治务涂谷，今新疆吉木萨尔南博格多山中）安得，又转兵攻打金蒲城（今新疆奇台西北），为耿恭所败。接着，耿恭移驻疏勒，又遭匈围攻。而后，己校尉、西域都护先后被杀，耿恭境更是岌岌可危。在这万分艰难的时刻，汉明帝突然去世，救兵也因此断绝。接着车师背叛，疏勒终成孤城一座。然而越是危难的时刻，越能展现英雄的不凡。困守疏勒的几十个月里，耿恭和他的士兵们，没有粮草，开始是掘草，后来草也没有了，又用弓上的角，腰间的带，开煮后作为。而城门之外，则是官厚禄女的诱惑，北匈的单于派来使者说，只要耿恭投降，上可以获得〃白屋王〃的官职，并且可以娶到单于年轻貌的外孙女。然而耿恭先是假意敷衍，等到使者城之后，便果断地将他们决了。这下，围城

的匈人被彻底激怒了，他们派来更多的军队，并断绝城中的源，耿恭等人的境更加艰难。他们在城中掘地十五丈，却找不到一滴，最后竟以为、粪榨来解渴。但即使如此，他们也未有任何投降的举动。

城中所剩的将士已不过寥寥几十人，而南方的长安也在困境之中。但是，刚刚即位的汉章帝，果断地听从大臣鲍昱的建议，派兵7000前往驰援，在击败车师、惊走北匈后，车师再降。耿恭等人终于走围困数月的疏勒城，踏上归国之路，这时他们一共26人。然而归国的路仍然是艰险万分的，当他们抵达边关玉门之时，只剩下13人。

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第16节：盛极一时……匈帝国（16）

但是，不幸的是，东汉正经历连年的灾荒，再也无力承担经营西域、讨伐北匈的昂代价。西域都护撤销，车师不再驻军，伊吾不再屯田，以三十六人平定鄯善、于阗、疏勒的班超也被召回国。正是这时，北匈再次恢复在西域的霸权。

不过，北匈自己的风光也未持续多久。公元87年，耿恭回国的第12个年，曾经臣服的鲜卑人，大举来袭，杀死北匈单于，并剥下他的。差不多同时，威震西域的班超，依靠自己的勇敢智慧，再次替汉朝赢得了西域。公元91年，东汉外戚窦宪率军击北匈，大破之，北匈单于逃走，不知所终。窦宪复立的新单于，举兵反汉，结果被杀。之后，北匈在史书上基本上消失了。